Il termine software (usato in ambito informatico) può indicare l'insieme dei programmi (o uno solo di questi) in grado di funzionare su un computer.

Viene detto Software applicativo (o semplicemente "applicativi") l'insieme dei programmi che non sono compresi nel sistema operativo, ma che vengono invece installati dall'utente per svolgere compiti specifici. Per esempio sotto Windows il programma di videoscrittura Microsoft Word è forse l'applicativo più diffuso. Word non fa parte di Windows ma deve essere acquistato a parte e installato sulla macchina dopo che questa contiene già il sistema operativo. Sono ugualmente degli applicativi i programmi antivirus (Norton, McAffee, Panda, ...), i programmi per la compressione dei file (Winzip, ZipCentral, ...), la posta elettronica (Eudora, Outlook Express, ...), il ritocco fotografico (Photoshop, PaintShop Pro, ...), la composizione multimediale (Dreamweaver, FrontPage, Flash, Director, ...), i lettori audio/video (Quick Time Player, Real Player, ...), ecc.
A rigore fanno parte degli applicativi anche alcune utilità che si installano assieme a Windows stesso, come il Blocco note, la Calcolatrice, Paint, WordPad; si tratta infatti di semplici programmi che non sono essenziali per il funzionamento della macchina (potrebbero anche essere rimossi senza comprometterne in alcun modo il funzionamento), ma vengono installati assieme al sistema operativo soltanto per offrire all'utente alcune semplici applicazioni di base. Infatti, se per assurdo su un computer si trovasse esclusivamente il sistema operativo senza nessun'altra applicazione, la macchina funzionerebbe perfettamente, ma l'utente non sarebbe messo nelle condizioni di poterla usare.

Possiamo tentare una classificazione degli applicativi in 5 categorie:

• Utilità di Sistema - si tratta di programmi che servono per migliorare la gestione e la sicurezza della macchina, come ad esempio gli stessi antivirus, oppure programmi per l'ottimizzazione delle risorse, per il controllo dello stato del sistema, la ripulitura dell'hard disk, ecc.

• Office Automation - programmi di ausilio nei normali lavori d'ufficio, quindi creazione e elaborazione di testi (word processor), gestione di basi di dati (database), fogli di calcolo, posta elettronica, navigazione in Internet, ecc.

• Applicazioni aziendali - progammi creati per le necessità specifiche delle aziende, come ad esempio i programmi per la fatturazione o per la gestione del personale, dei magazzini, dei macchinari industriali. Spesso si tratta di programmi creati ad hoc da aziende di produzione software.

• Strumenti di sviluppo - programmi per la creazione di oggetti multimediali (pagine Web, animazioni e CD interattivi), elaborazione audio/video/immagini, programmi che servono per la creazione di nuovi applicativi (authoring tools).

• Giochi e svago - giochi, emulatori, lettori audio e video
   

All'interno del software si possono distinguere alcune grandi categorie:

• i sistemi operativi

• i driver

• i programmi applicativi (cioè tutti quei software che vengono utilizzati per il lavoro quotidiano: dai programmi per l'ufficio, ai videogiochi)
   

Il termine software prende origine durante la seconda guerra mondiale. Gli inglesi erano impegnati nella decrittazione dei codici di Enigma, di cui già conoscevano la meccanica interna (detta hardware, nel senso di ferraglia) grazie ai servizi segreti polacchi. La prima versione aveva tre rotori per mescolare le lettere. Dopo il 1941, all'Enigma della Marina tedesca venne aggiunto un rotore, e il team di criptanalisti inglesi, capitanati da Alan Turing, si dovette interessare non più alla sua struttura fisica, ma alle posizioni in cui venivano utilizzati i rotori della nuova Enigma. Poiché queste istruzioni erano scritte su pagine solubili nell'acqua, per poter essere più facilmente distrutte, da ciò, e per contrasto con hardware, furono chiamate software. Il senso moderno del termine deriva dalla traslazione del senso alle istruzioni date ai computer ed è stata utilizzata per la prima volta in questo senso nel 1957 da John W. Tukey, noto statistico della Princeton University.

Nella storia dell'evoluzione del software bisogna analizzare lo sviluppo dell'hardware. Come evidenziato dalla seconda legge di Moore, oltre ai costi, una minaccia più seria alla velocità di elaborazione, viene probabilmente dall'area software. Infatti ciò che conta per un'utente non è tanto la velocità di elaborazione del processore, quanto la velocità effettiva di processazione, calcolata in base al tempo che occorre alla CPU per eseguire le diverse operazioni, come la videoscrittura di un testo o l'output di un foglio elettronico.

Nathan Myhrvold, direttore dell'Advanced Technology Group della Microsoft, ha effettuato uno studio sui prodotti Microsoft calcolando le linee di codifica per le successive release dello stesso software:

Basic: 4.000 linee di codice nel 1975 a 500.000 nel 1995

Word: 27.000 linee di codice nel 1982 a 2.000.000 nel 2002

Myhrvold traccia un parallelismo con la legge di Moore: "dunque abbiamo aumentato la dimensione e la complessità del software ancora più rapidamente di quanto non prevedeva la legge di Moore". In effetti, è proprio per questo motivo che esiste un mercato per i processori più veloci; "gli utenti del software hanno sempre consumato la nuova capacità di elaborazione ad una velocità uguale o superiore a quella con cui i produttori di chip la mettevano a disposizione" (Stewart Brand, 1995).

In ogni caso, sia l'osservazione di Brand, sia il ragionamento di Myhrvold, non tengono conto delle caratteristiche aggiuntive consentite dalle linee di codifica addizionali e quindi enfatizzano l'impatto negativo del boom del software.

"La maggior potenza di ogni generazione di chip Intel, viene da una nuova generazione di applicazioni basate su Windows, dando origine a una rinnovata domanda di chip ancora più potenti, necessari per far girare nuovi software a loro volta ancora più esigenti in termini di potenza"

Il "Ciclo WINTEL", che prende il nome dai colossi di riferimento, (processori Intel e sistemi operativi Windows - Microsoft), sta a indicare per l'appunto che la complessità di nuovi software (in grado di funzionare in ambiente Windows) esaurisce tutta la capacità computazionale messa a disposizione dai nuovi processori (la cui casa produttrice di spicco è Intel). Schaller nel 1996 disse a proposito del ciclo Wintel: "every time Andy Grove makes a faster chip, Bill uses all of it".

Nathan Myhrvold, ex Top executive di Microsoft, disse: "il software è come un gas che si espande per riempire il contenitore che lo contiene". In effetti l'evoluzione tecnologica del software ha seguito questa sua legge:

• Anni '80: elaborazione di testi eseguita da programmi di poche decine di kilobyte di memoria (e.g. troff);

• Oggi: word processor decine di megabyte (e.g. word) .

La continua aggiunta di nuove funzionalità al software esistente giustifica la costante richiesta di processori più veloci, memorie più grandi e più ampie capacità di I/O.

Infatti, anche le altre tecnologie si sono evolute di pari passo:

• i dischi rigidi da 10 MB (1982) a 60 GB (2003);

• i modem analogici da 300 bit/sec a 56 kbit/sec.
   

Un software viene normalmente realizzato utilizzando uno o più linguaggi di programmazione. Se il progetto diventa complesso, è opportuno dividere il programma in uno o più moduli, che possono essere così affidati a diversi programmatori, manutenuti più semplicemente e riusati in altri progetti.

Una fase detta di compilazione traduce ogni file di codice sorgente in un file oggetto contenente il programma in linguaggio macchina adeguato all'architettura hardware di destinazione. Infine tutti i file oggetto attraversano una fase di linking per realizzare il prodotto finale: il file eseguibile.

Alcuni software non vengono compilati in quanto le istruzioni contenute nel codice sorgente vengono subito eseguite da un software detto interprete.

La gestione del processo di sviluppo è caratterizzato da un ciclo di vita codificato nell'ambito dell'Ingegneria del Software (Software Engineering, nella dizione anglosassone) quali

• Ciclo di vita classico o water-fall (cascata)

• Ciclo di vita object oriented o a spirale
   

La realizzazione del software è un'attività complessa che richiede molte fasi. Per questo motivo può essere associato ad un prodotto ingegneristico ma se ne differenzia soprattutto per alcune caratteristiche:

• è molto malleabile, tale caratteristica porta a pensare che modificare il software sia banale, ma non è proprio così;

• è un prodotto human intensive, cioè, richiede un grosso sforzo in risorse umane perché si concentra soprattutto sulla progettazione e sull'implementazione.

Esistono molte qualità che si richiede al software che sono descritte più approfonditamente nella sezione corrispondente.

Le licenze di distribuzione del software oggi sono tante e non solo per ambito software (54 circa), però quelle effettivamente usate sono poche. Per l’ 89%, per esempio, si trattano di GPL, LGPL o BSD vecchia licenza storia di Unix che pone come unica condizione una nota nel copyright che si riferisca all’Università della California, tornata in uso dall’avvento di Linux.

Il più grande difetto nei sistemi operativi liberi non è nel software, è la mancanza di buoni manuali liberi da poter includere in questi sistemi. Molti dei programmi più importanti non hanno un manuale completo. La documentazione è una parte essenziale di qualunque pacchetto di software; quando un pacchetto importante di software libero è fornito senza un manuale libero si ha una grossa lacuna. A tutt'oggi abbiamo molte di queste lacune.

Nasce in seguito anche l’OPEN CONTENT che ha come idea quella di trasferire le licenze su opere diverse dal software, a partire dalla documentazione dello stesso, opere come l’arte, la musica, i videogiochi. Esiste anche una licenza specifica per la documentazione accademica e universitaria.

Lawrence Lessig, avvocato e insegnante, ha cercato una soluzione legale alla crisi del sistema di copyright negli Stati Uniti e dice che la propensione all’acquisto sia più simile, per gli artefatti digitali, al modello del telefono che a quello dell’editoria musicale. Lessig fonda la no-profit CREATIVE COMMONS, in cui l’intento è permettere agli autori il campionamento ai fruitori. Ottenere una licenza è semplice: i diritti che vengono concessi sono scelti in maniera modulare, tramite un modulo del sito Web. Sorge una critica: il successo di i-Tunes Store mostra che il sistema classico del copyright può funzionare anche con gli artefatti digitali.

Un documento che accompagna la maggior parte del software, e specifica i diritti e i doveri di chi lo riceve. Esistono licenze libere e licenze proprietarie. Tutte le licenze d'uso traggono il loro valore legale dalle norme sul diritto d'autore (copyright in inglese). software libero (free software, in inglese)

Ogni tipo di software la cui licenza d'uso consenta la libera copia, modifica e redistribuzione gratuita o a pagamento del programma. Il termine è stato definito da Richard Stallman della FSF nel 1985, e pone l'accento sulla libertà dell'utente. open source software

Dal punto di vista pratico è la stessa cosa di software libero. Il termine è stato definito nel 1998 dalla OSI per rendere il concetto più accettabile al mondo degli affari, ponendo l'accento sui vantaggi pratici ed eliminando tutti i riferimenti alla parola libertà.

La licenza d'uso libera più diffusa, quella normalmente usata per i programmi del progetto GNU. I programmi che la usano sono riconosciuti sia software libero dalla FSF che open source software dalla OSI. È persistente, cioè impone che la licenza per le copie modificate sia la GPL stessa o compatibile.

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